Le Tongbei est une des plus grandes écoles des arts martiaux en Chine. Ses origines remontent à la dynastie Qing à Cangzhou (沧州), dans la province de Hebei. Ce village, depuis la dynastie Tang un camp de prisonniers de guerre, est connu comme un creuset des arts martiaux en Chine.
Le premier maître de cette discipline, PENG Wenxue (潘文学), fut un philosophe qui vécut sous la dynastie Qing dans le village de Cangzhou. Il a fondé la boxe Pigua. Son disciple LI Yunbiao (李云表), était un grand maître de Baji (« les huit directions »), et lui aussi un homme cultivé (lettré). Il a créé une fusion entre le meilleur de ces deux styles et l’a diffusée. Plus tard, HUANG Linbiao (黄林彪) représenta cette discipline. Beaucoup plus tard, le disciple MA Fengtu(马凤图) a joué un rôle déterminant en formalisant cette discipline et en donnant naissance à la forme actuelle du Tongbei.
MA Fengtu (1881-1973) a commencé à pratiquer dès l’âge de 11 ans. Contrairement à la règle de cette époque, qui voulait que l’on ne change pas d’école, il a eu la chance de pouvoir suivre les enseignements de plusieurs grands maîtres de la région. A 18 ans il s’est engagé dans l’armée ce qui lui a permis de parcourir la Chine entière en commençant par l’est où il a pu confronté sa discipline avec celle des grands maîtres du style Fanzi et Cuojiao en particulier, et l’enrichir encore par ces contacts. En 1910 il a fondé le palais des arts martiaux de Chine, à Nanjing, avec son frère, MA Yingtu (马英图) et d’autres grands maîtres d’arts martiaux venus des provinces les plus représentatives WANG Ziping (王子平)，ZHU Guofu (朱国福)，son frère ZHU Guolu (朱国禄)，CAO jingshan (曹砍海)，YANG Songshan (杨松山). Un peu plus tard ce palais a été fermé à cause de la guerre et n’a jamais été réouvert. MA Fengtu a poursuivi son périple au nord-ouest de la Chine, le berceau de la civilisation chinoise et un des lieux d’origine des arts martiaux, où il a découvert d’autres styles notamment avec le bâton Tantui (mot à mot : « jambes élastiques »). Ces échanges se sont traduits par une métamorphose du style Tongbei qu’il avait appris à l’origine. Sa profonde connaissance de la médecine chinoise lui a permis de donner plus de profondeur au style né de cette synthèse personnelle.
Devenu préfet de plusieurs villes chinoises et musulmanes de la province de Gansu(甘肃), il s’est installé à Lanzhou (兰州) où il a fondé une nouvelle école des arts martiaux qu’il a animée jusqu’à sa mort, en 1971. Il est un des principaux contributeurs de la renaissance des arts martiaux dans la province de Gansu, et considéré dans toute la Chine comme le plus grand maitre des arts martiaux du 19ème siècle. Ses quatre fils se sont consacrés également aux arts martiaux. Le fils aîné MA Yingta(马颍达), décédé il y a une dizainz d’années, et son frère MA Xianda(马贤达) étaient champion du combat libre dans les années 50 et 60 et ont eu beaucoup d’élèves. Il a été conseiller du film « le temps de Shaolin », où jouait l’acteur Jet Li. Les deux autres fils, MA Lingda(马令达), président de l’association des arts martiaux de Lanzhou, MA Mingda(马明达), grand historien des arts martiaux. Il est conseiller d’honneur du temple de ShaoLin.
A part la famille MA, d’autres familles sont représentatives de la boxe Tongbei, notamment la famille Zhang. Ainsi, Maître ZHANG Hongmou (张鸿谋),directeur général du centre de Wushu du village de Wu Shan (武山) dans la province de Gansu, et grand spécialiste de cette discipline, est connu comme l’un des 100 meilleurs maîtres d’arts martiaux et en même temps l’un des 100 meilleurs médecins de Chine. Il dirige un hôpital de médecine traditionnelle chinoise. Ses élèves ont remporté de nombreuses compétitions nationales et internationales. Son fils, ZHANG Feipeng (张飞鹏), est surnommé le roi du bâton en Chine. Il pratique les arts martiaux depuis l’enfance avec son père. Invité en France plusieurs fois par le GIGN pour transmettre cet art, il est reconnu en France comme en Chine comme un des meilleurs spécialistes de Tongbei. Il a remporté 4 fois les championnats nationaux et 48 médailles d’or. Il a réalisé deux DVD en français, sur le bâton et la self-défense féminine, actuellement disponibles.
